Che storia? Le storie sulle balene che aiutano ad affrontare il cambiamento climatico sono esagerate

Le balene ci affascinano da tempo con le loro dimensioni e bellezza. Una volta che abbiamo smesso di cacciare le balene, le loro popolazioni hanno iniziato a riprendersi, in una grande vittoria per la conservazione.

La ricerca ha suggerito che popolazioni di balene sane potrebbero aiutarci in modi inaspettati, immagazzinando carbonio a lungo termine.

Come? Le balene sono solitamente enormi. Tra loro c'è la balenottera azzurra, l'animale più grande mai esistito. Con una lunghezza fino a 30 metri e un peso di 190 tonnellate, sono più grandi di qualsiasi dinosauro. Ciò conferisce a questi mega-mammiferi un ruolo sovradimensionato negli oceani. I loro pennacchi di cacca contengono così tante sostanze nutritive che le fioriture di fitoplancton possono formarsi sulla sua scia. Queste minuscole creature fotosintetiche assorbono l'anidride carbonica nei loro corpi. Quando muoiono, possono affondare sul fondo e ricoprirsi di sedimenti, immagazzinando il carbonio.

Mentre cerchiamo disperatamente buone notizie sul clima in mezzo alla crisi in accelerazione, le balene sembrano offrirne una. Riporta indietro le balene, immagazzina più carbonio in modo naturale.

Ma questo è prematuro, come sottolinea la nostra nuova ricerca. Quest’area è piena di incertezze e di mancanza di dati. Anche se la storia sembra buona, a questo punto semplicemente non possiamo dire che più balene significhino più stoccaggio del carbonio. Se ci concentriamo su misure non provate come l’incoraggiamento delle popolazioni di balene, rischiamo di distogliere l’attenzione da misure climatiche comprovate come la riduzione costante delle emissioni derivanti dalla combustione di combustibili fossili o la protezione delle nostre riserve di carbonio blu nelle mangrovie e nelle praterie di alghe.

Perché c’è stata così tanta attenzione alle balene? La crisi climatica si sta intensificando. Il nostro primo anno con oltre 1,5 gradi Celsius di riscaldamento potrebbe arrivare entro cinque anni. Detto questo, governi e ricercatori stanno cercando modi per affrontare questa crisi globale utilizzando la natura per estrarre CO₂ dall’aria.

Gli alberi e le torbiere sono serbatoi naturali di carbonio. Lo stesso vale per il “carbonio blu” immagazzinato nelle mangrovie e nelle praterie di alghe per migliaia di anni.

Allora perché non le balene? Negli ultimi anni, c’è stato un crescente entusiasmo per le balene: qualsiasi animale marino in grado di stimolare la crescita del fitoplancton sta probabilmente contribuendo ai modi naturali di immagazzinare carbonio.

Ecco come funzionerebbe la catena di eventi. Man mano che le balene si nutrono e migrano, pompano grandi quantità di nutrienti tra diverse parti degli oceani e a diverse profondità, principalmente attraverso le loro feci. Fungono anche come un nastro trasportatore, trasportando i nutrienti tra i diversi oceani. Una specie, la balena grigia, è l'animale più grande coinvolto nella bioturbazione, nel senso che agitano i sedimenti mentre scavano il fondale marino a caccia di gamberetti.

Questi ruoli rendono le balene ingegneri dell’ecosistema. Le loro attività sono sufficientemente significative da modellare gli ecosistemi locali dove nutrono e fertilizzano la superficie dell'oceano attraverso la defecazione. La cacca delle balene, in particolare, sembra avere un effetto significativo sulla crescita del fitoplancton, soprattutto nell’Oceano Antartico. Anche i pesci e altre specie marine contribuiscono alla pompa biologica del carbonio. In questo processo, la CO₂ viene immagazzinata nella materia organica attraverso la fotosintesi e trasportata negli oceani più profondi, dove una parte viene immagazzinata per lunghi periodi di tempo.

Le balene potrebbero anche potenzialmente catturare il carbonio in altri modi: nella loro carne, dove lo conservano per la loro lunga vita, e quando una balena cade e affonda sul fondo, dove potrebbe essere ricoperta di sedimenti.

Allora perché dovremmo essere scettici? Sebbene sia del tutto possibile che le balene possano aiutare a sequestrare il carbonio, è probabile che forniscano solo un contributo limitato.

La ricerca in questo settore è impegnativa, con molte complessità e incertezze. Come si misura il contributo apportato durante la vita da una balena? Avremo bisogno di ulteriori ricerche per scoprirlo in ogni caso.

Per ora, ciò che sappiamo suggerisce che il carbonio blu nelle mangrovie, nelle paludi salmastre e nelle fanerogame marine è ben oltre il contributo delle grandi balene allo stoccaggio del carbonio.

Per poter affermare in modo definitivo che le balene possono svolgere un ruolo nel ridurre la concentrazione di CO₂ nell'atmosfera, dovremmo essere in grado di tracciare un chiaro legame tra il modo in cui influenzano la pompa biologica del carbonio, con più balene che portano più carbonio organico proveniente dall'ambiente. superficie nell'oceano profondo e quanto di questo viene poi immagazzinato a lungo termine nei sedimenti. Ciò che sappiamo sul modo in cui gli oceani rispondono all’anidride carbonica aggiunge ulteriore peso allo scetticismo sulle balene. Dell’anidride carbonica emessa tra il 2009 e il 2018, circa il 40% è rimasto nell’atmosfera, il 29% è stato assorbito dagli ecosistemi terrestri e il 23% è stato assorbito dagli oceani, in gran parte a causa dell’instancabile fotosintesi del fitoplancton. Il freddo Oceano Meridionale è il principale contributore tra gli oceani, rappresentando il 40% di tutto l’assorbimento oceanico.